Après notre itinéraire sur la route du sud, nous avons rejoint le Parc National des Volcans. C’est un site classé à l’Unesco, et sans doute l’attraction la plus spectaculaire de Big Island. Ce Parc national comprend deux volcans, le Kilauea, qui est l’un des plus actifs du monde, et le Mauna Loa, le plus haut volcan du monde.

Nous avons logé dans la petite ville de Volcano village, juste à côté du parc. Comme son nom le laisse soupçonner c’est une ville dédiée au tourisme, mais étonnamment sympa. Nous avons dormi dans un petit hôtel qu’on a beaucoup aimé, le Volcano Hale, avec un jardin très chouette (la ville est située dans une forêt pluvieuse – on a pas fini de se faire surprendre par les micros climats de Big Island).

Notre premier arrêt a été pour le Visitor Center. C’est le troisième parc national américain que je visite, et à chaque fois je suis épatée par l’organisation des parcs américains. Il y en a toujours pour tous les goûts: on peut visiter les principales attractions du parc en voiture, faire des petites balades en famille sur sentiers ultrabalisés, ou encore partir en autonomie pendant des jours dans des coins super reculés. Nous sommes allés voir un ranger pour faire notre itinéraire des prochains jours (comme dans les autre parcs nationaux, ils sont en bermudas kakis et absolument surmotivés).  On est repartis avec le plein d’information. C’était d’autant plus utile que le Parc étant situé sur des volcans actifs, les conditions d’observations peuvent varier souvent. Pendant notre visite une des routes principales, la crater rim drive, était par exemple fermée en raison de fumées toxiques.

Steam vents

Nous avons fait une première petite balade, pour voir les steam vents:  des trous béants dans la terre d’où s’échappe de la vapeur d’eau. Le principe: de l’eau s’infiltre jusque dans les roches volcaniques chaudes et revient à la surface sous forme de vapeur.

Je commençais à me dire que c’était sympa, mais pas incroyablissime, jusqu’à ce qu’on repère un petit sentier. En le suivant on est arrivés au bord de la caldeira du volcan Kilauea… et on en est restés époustouflés! Les photos ne donnent pas justice au gigantisme du lieu, c’était vraiment exceptionnel à voir!

Il n’y a pas d’arbres au bord de la caldeira: à quelques dizaines de centimètres sous la surface, le sol est tellement chaud que des racines de ne peuvent pas survivre. Au loin, on peut voir de la fumée se dégager d’un cratère, le Halemaʻumaʻu crater:

Halemaʻumaʻu crater

Le Halemaʻumaʻu crater est en éruption continue depuis 1983. Au milieu du cratère, se trouve un lac de lave en ébulition! La meilleure vue sur ce cratère se trouve au Kilauea overlook, où nous sommes allés à la tombée de la nuit (le parc est ouvert 24h/24). On ne voit pas directement la lave, mais des vapeurs rougies par sa présence.

Kilauea Iki Trail

Le lendemain, nous nous sommes levés tôt pour profiter d’une grosse journée dans le parc. Nous avons commencé par une randonnée de 6,5 kilomètres sur le Kilauea Iki, un cratère volcanique situé au bord de la caldeira du Kilauea:

Le sentier commence dans la forêt, avant de descendre dans le cratère. On avait tellement hâte d’atteindre le cratère qu’on a fait la première partie au pas de course:

Depuis le sentier, on a d’abord de belles vues sur le cratère. Celui-ci est agé d’environ 500 ans, long de 3 km, large de 1,5 km et profond de 244 mètres, sa dernière éruption a eu lieu en 1959. Elle est restée dans les mémoires du fait notamment de la fontaine de lave crachée par le volcan, dont la hauteur constitue un record à Hawaii.

On arrive ensuite à l’intérieur du cratère, où la randonnée se fait sur de la lave solidifée. L’atmosphère était incroyable!

Il y a un peu partout des fumerolles pas complètement rassurantes:

Après avoir traversé le cratère, on remonte dans la forêt. Au retour on a croisé un oiseau marrant (Jurassic Park a été tourné a Hawaii, mais Gildas refuse de me laisser croire que c’était un mini dinosaure):

Thurston Lava Tube

En revenant de notre randonnée dans le Kilauea Iki, nous avons fait un petit détour pour visiter le Thurston Lava Tube, un tunnel de lave formé il y a 350 à 500 ans. L’entrée se fait dans une forêt de fougères arborescentes:

Le tunnel s’est formé au cours d’une éruption du Kilauea. Les coulées de lave ont progressé sur des kilomètres avant que leur croûte supérieure ne se solidifie, créant un toit sous lequel la lave liquide a continué de s’écouler. Le tunnel est aménagé sur environ 150 mètres mais le réseau complet de tunnels du parc fait une longueur totale de 61 km !

Chain of craters road

Nous avons ensuite pris la route la plus populaire du parc, la Chain of craters road. C’est une route qui serpente entre les anciens cratères du volcan sur une trentaine de kilomètres, avant de rejoindre la mer. On perd ainsi plus de 1100 mètres d’altitude. Les paysages sont aussi lunaires que spectaculaires:

La route s’arrête en bord de mer, coupée par une coulée de lave. Une route de gravier a été reconstruite au milieu mais on ne peut pas y passer sans autorisation. Ces coulées ont détruit de nombreuses habitations, le village de Kalapa (qui se trouve de l’autre côté de la route) et l’ancien centre d’informations du parc.

On peut voir à cet endroit des falaises de lave refroidie:

Aujourd’hui cette coulée s’est tarie, mais jusqu’à récemment, on pouvait observer la lave entrer dans l’océan (au moment de notre visite la lave n’était visible que par hélicoptère).

La lave érodée par les vagues de l’océan forme ici une arche, Holei sei arch

Un petit air d’Etretat, non?

Entre 1983 et 1990, le Kilauea émettait 400.000 m³ de lave par jour, et a ainsi ajouté plus de 200 hectares à l’île!

Napau trail

Nous avons continué avec une deuxième petite marche de 4km, sur le Napau trail. Nous nous arrêtons pour un point de vue sur le Pu’huluhulu crater (note au passage: les noms de lieux à Hawaii sont souvent marrants ou répétitifs:  il faut dire que l’alphabet hawaiien n’a que 12 lettres)

Sulphur banks

Notre dernière visite est pour les sulphur banks, littéralement des « talus de souffre » (en français ça a un nom que je viens d’apprendre: une solfatare). Des gaz volcaniques remontent en surface grâce à une faille, et laissent des dépôts de souffre sur la terre. Et évidemment ça sent très fort l’oeuf pourri. C’est sympa à voir, et ça nous a rappelé l’Islande et la Dominique!

Après cette étape incontournable au Parc national des volcans, directement une région un peu moins visitée de Big Island: Puna!