Parmi les incontournables de Big Island, il ne faut pas rater la visite du sommet de Mauna Kea. C’est l’un des 5 volcans de l’île, dont la dernière éruption remonte à environ 4 500 ans. Mauna Kea signifie en hawaïen « montagne blanche », car son sommet (à 4207 mètres) est régulièrement enneigé durant l’hiver (les plus téméraires se risquent même à y skier, mais il n’y a aucune infrastructure). C’est la plus haute montagne au monde si l’on tient compte de sa partie immergée.

Pour s’y rendre, il faut compter environ 1 heure de route sur la Saddle road depuis Hilo. Nous avons conduit dans le brouillard et la pluie pendant une bonne partie du trajet, avant de finalement émerger au-dessus des nuages:

A 2 800 mètres, on atteint le Visitor Center, qui est ouvert 365 jours par an. Il est conseillé de s’y arrêter au moins une heure en allant au sommet, pour s’acclimater à l’altitude.

Sur les conseils des rangers nous avons pris le sentier de Pu’ukalepeamoa, pour une petite marche de 20 minutes. Après avoir grimpé sur un cône, on a un superbe point de vue pour le coucher du soleil:

Le sommet du Mauna Kea est considéré comme le meilleur endroit au monde pour l’astronomie, car 1) comme on est au milieu du Pacifique il y a moins de pollution lumineuse qu’ailleurs 2) l’atmosphère y est sèche et sans turbulence 3) le sommet se trouve au-dessus des nuages quasiment toute l’année. On trouve donc au sommet 13 téléscopes parmi les plus perfectionnés du monde, partagés par onze pays.

Leur construction a posé beaucoup de problèmes: Mauna Kea est un lieu profondément sacré pour les Hawaieens, et nombre d’entre eux se sont mobilisés pour s’opposer à ces constructions au sommet du volcan. Dans la mythologie hawaïenne, Mauna Kea symbolise le lien entre le ciel et la terre. Pendant des siècles le sommet était considéré si sacré que seuls les hauts chefs et prêtres avaient le droit de le gravir. Ces conflits continuent encore aujourd’hui, avec le projet controversé de construction d’un nouveau télescope géant, le « Thirty Meter Telescope » .

Sur le Mauna Kea, la visibilité à l’oeîl nu est meilleure au visitor center qu’au sommet. C’est de là que chaque soir, des rangers et des étudiants de l’université d’Hawaii offrent un programme d’observation des étoiles. C’est entièrement gratuit, et vraiment passionnant. Nous y avons assisté pendant environ 2 heures, sous un ciel étoilé comme nous n’en avions jamais vu. Nous n’avons pas de photo, mais en gros ça voilà ce que ça donnait:

Source: http://www.travelagewest.com

Spectaculaire, non?