Yellowstone, c’est le parc de tous les superlatifs! C’est d’abord le plus ancien parc national au monde (créé en 1872). A cheval sur trois états, il s’étend sur 8 991 km2, c’est-à-dire une superficie égale à celle de la Corse. Situé sur un haut plateau à une altitude moyenne de 2 500 mètres, Yellowstone est célèbre pour ses phénomènes géothermiques : il contient les deux tiers des geysers de la planète, et de nombreuses sources chaudes. Il abrite de nombreux grands mammifères : ours noirs, grizzlis, coyotes, loups, élans (orignaux), et surtout des troupeaux sauvages de bisons et de wapitis (cerfs).

Le parc constitue le cœur d’un vaste habitat naturel préservé, l’un des derniers écosystèmes intacts des zones tempérées. Il est inscrit sur la liste des réserves de biosphère depuis 1976. Nous y avons passé 4 jours, ce qui est sans doute le minimum pour en avoir un aperçu relativement complet.

West Thumb & Grant village

Nous avons accédé au Parc National de Yellowstone par l’entrée Sud, depuis la route venant de Grand Teton National Park. Cette route n’ouvre généralement qu’à partir du 10 mai, soit quelques jours seulement avant notre arrivée. Il y avait encore des quantités impressionnantes de neige sur le bas-côté… Un de nos premiers arrêts a été pour le West Thumb geyser bassin, où l’on découvre l’activité géothermique qui fait la renommée du parc :

On recense plus de 200 geysers et 10.000 sources chaudes dans tout le parc!

Les sources d’eau chaude exhibent des couleurs très intenses de bleu, vert, rouge et jaune. Ces couleurs sont dues à des bactéries thermophiles qui colonisent les geysers et les sources. Comme il existe des différences de température très importantes du centre vers la périphérie des bassins, une même source présente parfois une multitude de couleurs.

En gros, plus c’est bleu clair et plus c’est chaud et acide :

Après cette mise en jambe, nous reprenons ensuite la route pour un second arrêt au « Mud volcano » (une fosse géante boueuse, plutôt qu’un volcan):

On jette un œil au Dragon’s Mouth Spring : l’eau bouillante a progressivement érodé la colline, créant une caverne qui résonne constamment du bruit des eaux rugissantes – ce qui donne un peu l’impression de se trouver devant l’antre d’un dragon :

Puis nous croisons rapidement notre premier bison!

Il faut savoir que Yellowstone est un sanctuaire pour les bisons, animal caractéristique de l’Amérique du Nord et symbole pour de nombreuses cultures amérindiennes. Ces mammifères ont frisé l’extinction avec la conquête de l’Ouest, l’introduction des chevaux et la construction du chemin de fer (1870-1880). Le massacre des bisons est allé bon train pendant des décennies (on pense notamment à Buffalo Bill) et en 1902 on comptait moins de 50 bisons dans Yellowstone… Les bisons sont protégés depuis le milieu du siècle dernier grâce à l’action de l’American Bison Society (une organisation créée par l’ONG pour laquelle je suis fière de travailler, la Wildlife Conservation Society – anciennement Société Zoologique de New York). Les bisons seraient aujourd’hui environ 4 000 dans le parc. Ils créent d’ailleurs souvent des embouteillages!

Canyon village & Yellowstone river

Nous continuons la route jusqu’au Canyon village, qui longe la Yellowstone river:

Le nom Yellowstone (« pierre jaune ») provient de la couleur des rochers du grand canyon de Yellowstone qui a été formé lors des dernières glaciations, avant d’être fortement érodé par la rivière. La couleur des pierres est due à l’altération hydrothermale du fer:

Sur la route, nous apercevons ce qui nous semble être un loup (même si nous ne sommes pas 100% sûrs, peut-être un coyote?) :

Norris

Autre site intéressant du parc, le Norris Geyser bassin. C’est la zone de Yellowstone où les manifestations géothermales sont les plus chaudes. On peut y voir le plus grand geyser actif du monde (Steamboat Geyser, de 90 à 120 mètres) et le plus acide (Echinus Geyser, pH 3,5). C’est l’un des environnements les plus extrêmes de la terre, et il faut faire attention à ne pas s’éloigner des sentiers dédiés à la visite. Les avertissements ne sont pas exagérés… il y a 3 ans un touriste s’est ainsi entièrement dissout (oui, dissout!) en tombant dans un lac acide de cette zone.

Mammoth

Apres une première nuit à Madison, nous avons passé une nuit au nord du parc, dans le seul camping ouvert toute l’année : Mammoth campground. A proximité du Visitor Center, tout un petit monde se balade tranquillement :

Nous avons de la chance, nous sommes arrivés à la saison des naissances chez les bisons! Adorable.

Le site de Mammoth est surtout connu pour ses formations de vasques en cascade :

Pendant leur trajet souterrain, les eaux chaudes se chargent de calcaire en dissolvant les roches. Lorsqu’elles atteignent la surface, le calcaire se dépose sous l’effet du refroidissement des eaux ce qui a pour conséquence la formation de sculptures naturelles de formes diverses, comme ici à Mammoth. Ces eaux chaudes facilitent la survie des animaux lors de la période hivernale et font partie d’un écosystème très particulier et très rare sur la planète.

Tower-Roosevelt

Nous avons roulé depuis Mammoth jusqu’au secteur de Tower-Roosevelt pour y faire une randonnée (Hellroaring trail). La balade était surtout sympa pour la quantité d’animaux que nous avons croisés en quelques heures!

Nous avons du slalomer pour éviter de nous approcher trop près des bisons, comme celui-ci qui se roulait nonchalamment dans l’herbe au beau milieu de notre sentier de randonnée…

Le bison a l’air d’un gros animal placide comme ca, mais il faut savoir qu’il mesure entre 2m et 3.5m de long, qu’un mâle pèse entre 800kgs et 1 100kgs (500Kgs à 600Kgs pour les femelles), et qu’il peut courir jusqu’à 50km/h. Le voyageur avisé préférera donc l’observer de loin.

A l’extrême fin de la randonnée nous apercevons sur l’autre versant de la montagne une ours noire… et ses deux bébés oursons! On peut tout juste deviner les formes noires sur cette mauvaise photo…. c’est là que nous avons regretté de ne pas avoir un meilleur zoom!

Lower & Midway geyser bassins

Nous continuons ensuite sur deux zones à forte activité géothermique : Lower & Miday geysers bassins.

Au lower bassin, nous passons devant un premier bassin, le long d’un sentier pédestre :

Puis devant le Fountain Paint pot, qui est essentiellement une mare de boue en ebullition :

Après quoi, nous nous garons ensuite (péniblement, car il y a foule) au parking du Midway Geyser Bassin, qui accueille l’emblématique Grand Prismatic Spring. Nous passons d’abord l’Excelsior Geyser, une source chaude jaillissant à 93°C (jusqu’en 1890, c’était un geyser actif atteignant 91 mètres de hauteur, puis un effondrement de sa cheminée en fit une simple source). Les vapeurs se dégagent pour laisser voir un bassin d’un bleu incroyablement intense :

Nous suivons ensuite le chemin jusqu’au Grand Prismatic Spring. Quand on évoque Yellowstone, c’est le plus souvent à lui que l’on pense en premier. Cet énorme bassin d’eau chauffée à plus de 70 °C est la plus grande source chaude connue des États-Unis, et la troisième au niveau mondial. Avec un diamètre de plus de 112 mètres et de plus de 37 mètres de profondeur, ce cratère géant d’eau chaude est en majorité composé de soufre et d’oxyde de fer. Il doit ses superbes couleurs brunes, jaunes, vertes et bleues aux organismes thermophiles qui l’habitent. Chaque minute, plus de 2 000 litres d’eau brûlante montent des entrailles de la terre et viennent remplir cette cuvette volcanique. Les vapeurs nous empêchent malheureusement de discerner le cœur du bassin, donc nous nous contentons de le deviner…

Le bassin est tellement gigantesque qu’il est difficile d’en prendre toute la mesure depuis le ponton qui le longe. Un chemin de randonnée permet normalement de contempler le bassin depuis un point de vue surélevé, mais il est fermé à cette période de l’année en raison de la présence importante d’ours. Pas de chance! Mais on est en Amérique, alors safety first!

Nous rejoignons ensuite le Biscuit Basin, qui abrite, oh surprise, d’autres sources d’eau chaude :

On y trouve l’une des plus belles sources du parc : la Sapphire Pool. Son bleu turquoise laisse deviner sa température: près de 94°C! On évitera donc de piquer une tête, meme s’il faut avouer que c’est tentant…

Old Faithful

Le Old Faithful Geyser est sans doute le plus célèbre des geysers du Yellowstone : il a particularité d’entrer en activité à intervalles presque réguliers, toutes les 90 minutes, ce qui lui a valu son surnom de « vieux fidèle ». Le jaillissement dure de 1,5 à 5 minutes, expulse 14  000 à 32  000  litres d’eau bouillante et atteint des hauteurs de 30 à 55 mètres.

Des bancs sont installés tout autour pour permettre aux visiteurs de profiter du spectacle, mais on peut aussi observer le geyser depuis la terrasse de l’hôtel éponyme :

Le Old Faithful Inn est une attraction en soi. Il a été construit en 1903-1904 en employant des matériaux locaux (dont des rondins de pin tordu et de la pierre de rhyolite) dans un style architectural connu aux États-Unis sous le nom de National Park Service Rustic. Il est aujourd’hui classé en tant que National Historic Landmark.

Nous avons fait une petite infidélité à notre van et nous y avons passé une nuit (dans une des chambres les plus anciennes : moins cher, plus rustique, mais avec beaucoup plus de cachet) c’était tout à fait magique! Attention, en haute saison (juillet/août) il faut réserver jusqu’à un an en avance sa chambre.

C’est la fin de notre voyage à Yellowstone, nous reprenons la route pour Salt Lake City. Non sans faire un arrêt anticipé de longue date au très sérieux Musée de la pomme de terre de l’Idaho :

L’Amérique est décidément pleine de merveilles!