Après un vol depuis New-York  nous débutons notre road-trip dans l’Ouest américain par une courte nuit dans un motel de Las Vegas.

L’avantage aux Etats-Unis c’est que même les endroits les plus banals ont une sorte de qualité cinématographique (en l’occurrence, ce petit motel un peu miteux me rappelle le film American Honey). Le lendemain, nous prenons un petit déjeuner dans un Diner (avec le motel, l’autre classique du road-trip aux USA), puis il est temps de prendre la route pour la première étape de notre voyage: le Parc National de Zion!

Grafton

Quelques kilomètres avant d’arriver à Zion, nous faisons un petit detour pour aller voir la ville fantôme de Grafton. La ville a été fondée par des pionniers mormons. A son apogée, au début des années 1860, elle comptait environ 168 habitants répartis entre 28 familles. Des maisons et un bureau de poste y ont été construits, ainsi qu’une école, qui servait également d’église. Le dernier habitant a quitté la ville en 1945. Il n’y a pas énormément a voir – mais on se sent instantanément imprégné par l’ambiance très West World.

Zion National Park

Nous avons ensuite rejoint le Parc National de Zion. Le Parc est centré autour du canyon du même nom, creusé durant 13 millions d’années par une rivière, la Virgin River. Il est entouré par d’immenses falaises abruptes (entre 610 et 910 mètres de haut).  Les strates de différentes couleurs varient entre le blanc, le rose, l’orange et le rouge… c’est superbe!

De mi-mars à fin octobre la route desservant l’intérieur du canyon est fermée au public, il faut donc utiliser des navettes gratuites au départ du Visitor Center pour se rendre dans le canyon (un système de navettes qui a été mis en place il y a une vingtaine d’années pour limiter la pollution et l’encombrement du parc). Notre visite a eu lieu durant le week-end de Memorial Day, le week-end le plus fréquenté de l’année, et tous les parkings étaient bondés dès l’ouverture du parc – il a donc fallu nous armer de patience (et d’une dose de chance) pour visiter Zion.

Nous sommes restés deux courtes journées et nous avons fait les deux randonnées les plus célèbres du parc: Angel’s landing et The Narrows.

Angel’s landing

Cette randonnée de 9km débute au pied de la Virgin River et grimpe sec pour arriver jusqu’à au sommet d’une falaise:

800 mètres avant la fin du sentier, on arrive à un point de vue, le Scout lookout qui offre un panorama spectaculaire sur la vallée. C’est ici que les randonneurs les moins téméraires (ou les plus sujets au vertige) s’arrêtent généralement:

La randonnée continue sur une arête très escarpée entourée des deux côtés par un ravin.  Au bord du chemin, un panneau invite à la prudence… et fait le compte macabre des randonneurs morts en tombant de la falaise (7 personnes depuis 2004). Des chaines ont été installées sur certaines portions pour sécuriser le parcours mais le chemin reste très très impressionnant:

Une fois au bout, on est récompensé par un panorama de 360 degrés sur la vallée de Zion!

The Narrows

L’autre randonnée phare de Zion, The Narrows, se trouve à l’extrémité nord du Canyon.  On y accède par un petit chemin, le riverside walk, puis le canyon se resserre petit à petit et devient si étroit que la randonnée se déroule alors ensuite DANS la rivière :

En été en particulier, il peut y avoir des risques d’orage, et donc des crues torrentielles (« flash floods »). Un point-météo au visitor center est donc indispensable avant de partir.

L’eau est glacée – autour de 15 degrés quand nous y étions – mais la randonnée est superbe:

La randonnée est longue de longue de 26 km, on peut donc facilement y consacrer une journée entière. Pour notre part nous avons rebrousser chemin après deux heures de marche (donc 4 heures de marche en tout) car il nous fallait continuer notre route vers la prochaine étape.

Sur le retour, nous croisons un peu de la faune de Zion (absolument pas intimidée par notre présence):

Prochaine étape: Bryce Canyon National Park!