Après Arches National Park, nous avons continué notre voyage avec la visite de Canyonlands National Park. Ce parc est l’un des plus variés de  la région, et un concentré des paysages les plus beaux de l’Ouest américain. Un gros coup de coeur!

Le parc est divisé par le fleuve Colorado et son affluent, la Green River, qui se rejoignent en son milieu. La Colorado River dévale ensuite entre les parois abruptes de Cataract Canyon avant de se jeter dans le lac Powell. L’érosion causée par l’eau a creusé les reliefs de Canyonland au fil des siècles, créant des canyons profonds et des formations rocheuses spectaculaires. Le parc possède trois  secteurs  :

• Island in The Sky: situé au nord et facilement accessible depuis Moab, c’est le secteur le plus fréquenté.
• The Needles: situé plus au sud du parc, ce secteur est à 1h30 de route de Moab et bien moins frequente que Island in the sky
• The Maze:  situé au sud-ouest du parc, c’est le secteur le plus difficile d’accès. On y accède uniquement en 4×4 ou en randonnée et bateau.

Island in the Sky

Nous avons passé une journée à Island in the sky. Derrière ce nom poétique, un immense plateau perché à 1,830m d’altitude d’où l’on domine les canyons :

Nous avons commencé la visite par l’un point les plus célèbres du parc: Mesa Arch. Une petite rando de 30 min mène à cette arche naturelle située en haut d’une falaise, au bord d’un canyon. C’est une vraie fenêtre de pierre de 27m qui s’ouvre sur le relief déchiqueté du canyon du Colorado – superbe! C’est parait-il encore plus beau au lever du soleil – mais on n’est pas suffisament matinaux pour en témoigner.

Nous avons fait une petite rando de 3km pour voir Upheaval Dome : un énorme cratère de 457 mètres provoqué par la chute d’une météorite.  Sympa mais pas bouleversant non plus, à notre humble avis.

Nous avons adoré le Green River Overlook, un point de vue spectaculaire sur les méandres de la Green River.  En gros, c’est un canyon dans un canyon – c’est pas fou ça?

On aperçoit dans le fond du canyon la rivière bordée de plantes vertes contrastant avec la couleur marron des roches:

Nous continuons à explorer le parc en nous arrêtant à chaque point de vue:

J’aime particulièrement ces formations rocheuses, je trouve qu’elles ressemblent vraiment aux colonnes d’un temple abandonné depuis des éons…

Nous avons aussi surmonté notre vertige au Grand View Point Overlook, à l’extrême Sud du plateau. Pour se rendre a l’overlook il faut compter 2km et 1h de marche aller-retour.

Le sentier est assez facile mais surplombe des falaises en bord de canyons, c’est donc assez impressionnant !

De ce promontoire dominant le vide on voit  sur plus de 100 kilomètres à la ronde une étendue de canyons parfaitement découpés dans le plateau.

Dead Horse State Park

Nous quittons ensuite Island in the Sky pour faire un tour rapide à Dead Horse State Park : ce parc ne fait pas partie du parc national de Canyonlands mais il est situé juste à côté et offre une vue superbe sur la Colorado River.

Au bout du parc se trouve un promontoire dominant de 610 mètres le fleuve Colorado.  Dans les années 1800, les cow-boys utilisaient Dead Horse Point pour capturer des chevaux sauvages. Cerné de tous côtés par des falaises abruptes et doté d’un accès large de seulement 27 mètres de largeur, le site constituait un piège idéal pour capturer des mustangs : les cow-boys rassemblaient les chevaux à l’entrée du site et construisaient une barrière à travers le couloir d’accès étroit pour créer un corral naturel. D’après la légende, les cow-boys abandonnaient alors les chevaux qui ne les interessaient pas et les laissaient là pour mourir de soif, d’où le nom donné à cet endroit (dead horse = « cheval mort »).

The Needles District

Nous avons ensuite atteint le deuxième district de Canyonlands : the Needles. Cette partie du parc est bien moins fréquentée qu’Island in the Sky, et beaucoup plus sauvage. Nous faisons un arrêt au seul magasin du parc, le Needles outpost. On peut y prendre une douche (ce dont nous ne manquons pas de tirer avantage) et acheter de l’essence et des vivres (dans le genre très basique). Le vendeur est un jeune américain qui a l’air parfaitement à sa place dans cet environnement très « end of the road« . Alors qu’on discute un peu  je mentionne au détour de la conversation que je n’ai plus rien à lire – il m’offre donc spontanément un de ses livres : c’est le genre de petit acte de générosité dont les américains font souvent preuve et qui me fait aimer ce pays.

On installe ensuite notre tente au camping du parc : il y a très peu d’emplacements et on est loin de nos voisins – c’est paisible et superbe. On passe la soirée tranquillement, je lis mon nouveau bouquin puis on écoute des potscasts d’histoire d’horreurs sous la tente. On est bien.

Le lendemain, on se reveille à 6h (j’ai du mal à faire ça pour aller au boulot, mais en vacances ça passe tout seul). Notre objectif du jour est le trail le plus celèbre de cette partie du parc : Chesler Parc Loop. Il s’agit d’une boucle de 12 miles soit 18 km qui va nous prendre 5 heures de marche.

Cette randonnée n’est pas très difficile mais un peu accidentée et nécessite une bonne condition physique et un équipement adapté – et surtout beaucoup d’eau.

On est entourés par les « needles », des aiguilles de roche aux couleurs pastel de rouge et blanc :

On passe par des passages étroits à plusieurs reprises:

On traverse une succession de petits canyons et de plateaux rocheux pour arriver à Chesler Park, une plaine (plus ou moins) verdoyante :

On passe par un chemin réservé aux 4×4 – je me demande bien qui peut arriver jusque là en voiture.

On retrouve ensuite notre voiture, fourbus mais heureux!  Il est temps de quitter Canyonlands pour rejoindre Monument Valley.